佛教自漢代傳入中國，但初期只被視作神仙道術(shù)的一種，流行不廣。西晉以后，社會動(dòng)蕩，人民生活痛苦，為佛教信仰的傳播提供了的寬廣的民間土壤；另一方面，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數(shù)民族入主中國北方，它們的文化傳統(tǒng)與來源于西域的佛教更易于相互認(rèn)同。因此，佛教在十六國時(shí)期得以迅速生長，并滲透到社會各個(gè)階層。這一時(shí)期出現(xiàn)了中國的最早一批高僧，他們得到了胡族統(tǒng)治者的大力扶持。西域僧人佛圖澄被后趙石虎尊為“大和尚”，他不僅宣講佛教，還參與軍政機(jī)要；佛圖澄的弟子道安被前秦苻堅(jiān)迎至長安，領(lǐng)眾數(shù)千人，他制定了僧團(tuán)法規(guī)儀式，為以后漢族地區(qū)的寺院制度奠定了基礎(chǔ)；5世紀(jì)初，龜茲僧人鳩摩羅什來到長安，在后秦君主姚興的扶持下主持譯經(jīng)，他不僅系統(tǒng)譯出了大量大乘空宗佛典，還培養(yǎng)出僧肇、竺道生等一代建設(shè)中國佛教的學(xué)者。十六國還是中國佛教藝術(shù)的輝煌時(shí)代，莫高窟、炳靈寺石窟、麥積山石窟等早期石窟寺開鑿于這一時(shí)代，現(xiàn)存佛教造像也始見于此時(shí)。在佛教東進(jìn)的旅程中，十六國處于承上啟下的重要階段，從此開始，“佛教征服中國”的腳步加快了。

    鎏金是古代金屬器物的鑲金方法，就其加工方法和工藝原理而言也稱火鍛金。在我國其始于戰(zhàn)國，其有兩千多年的悠久歷史和獨(dú)特的工藝技巧，是我國古代技術(shù)的光輝成就之一。用銅或青銅鑄造，表面鎏金、可移動(dòng)的佛造像，俗稱“鎏金銅佛像”。這種佛像是供宮廷、寺廟、使用；它的出現(xiàn)始于兩漢，盛行于隋唐，延續(xù)至明清。到民國，乃至現(xiàn)代的港臺地區(qū)，鎏金銅佛像仍在使用。鎏金銅佛像的種類有若干，常見的有釋迦牟尼、觀音、文殊、普賢、天王、母度等。在蘭州、西安等地的古董攤上常網(wǎng)球些好似很下的婆銅佛像，令收藏者真假難辨。

    漢和十六國時(shí)期，佛像方臉，面目平和，頭發(fā)平直，為坐式。這一時(shí)期的佛多為單的，尺幅較小。例如1989年1月，四川綿陽何家山東漢晚期崖墓出土一株銅質(zhì)搖錢樹，樹干上鑄有佛像5尊，每尊高6．5厘米，頭后有橫橢圓形光，頭頂有肉髻，雙眼微從事，兩耳較大，上唇有髭，穿通肩袈裟，右手施無畏印相，左手拳執(zhí)，結(jié)跏跌座佛衣下垂呈“U”形，繞于手腕，垂于足前，這是我國發(fā)現(xiàn)的時(shí)代最早的銅佛像了。1972年，甘肅涇川縣玉都有鄉(xiāng)出土一鋪帶華蓋鎏金青銅佛像，高19厘米（包括傘蓋、底座），重0．5公斤，由可拆卸的四部分組成：華蓋、背光和頭光、置于獅子蓮花座上的佛身、四足底座。小巧玲瓏，工藝精湛。筆者考證，它的鑄造和流傳到?jīng)艽ǖ臅r(shí)代在公元四世紀(jì)末到五世紀(jì)初的十六國時(shí)期，造型上繼承綿陽搖錢樹上的佛像特征。

    北朝（北魏以后），佛像頭為蓋碗式，長臉而瘦，高鼻大耳，閉目凝神，面目清癯，高額發(fā)髻，呈螺旋式，披袈裟，袒右肩。有的結(jié)跏跌坐，有的盤腿坐，掌心朝上。佛座或?yàn)辄c(diǎn)腰較矮的須彌座或?yàn)?足方座。有的頭攮 項(xiàng)光，有的身后的背光，皆尖，周圍作作火焰紋。北魏造像還有一顯著特點(diǎn)是主佛兩旁常為1至2菩薩，多為立姿。

    隋唐時(shí)期銅鑄造像，頭扎蓮花冠，臉龐發(fā)圓，腮發(fā)胖，高額髻，身著僧祗支，外披袈裟，寬衣下著百褶裙，垂于雙足v hmn h。座下有雙層4足高床或單層4足，項(xiàng)或背光為較粗的尖楣形。

宋代銅佛像以菩薩像居多，有的高發(fā)髻，臉上胖下尖，身段高長。有的腿為一拱一掉，左手臂放于拱腿上，右手往下垂搭，平按于座上。衣裙稍有褶，掉于腿后，左手盤于腿上，右手于腹前伸。佩戴纓絡(luò)，身坐兩層蓮花的細(xì)腰圓座。宋代出現(xiàn)了普賢、文殊、觀音銅像，坐于長方形四腿座上或像背、獅背、猻背上。河北正定隆興寺內(nèi)有大悲銅菩薩像。通高22米余，共有42臂，造型體型纖細(xì)頎長，比例勻稱，衣紋流暢，富于宋代藝術(shù)風(fēng)格。

    清銅佛像以刺頭居多，有的刺頭頂上有肉瘤，大耳，下頦有一道肉褶，脖有一至四道肉褶，肉褶越多，年代越近。胸前有的鑄有“ㄊ”字，披袈裟、袒胸、盤坐，掌心一般皆朝上。蓮形或山形座相對前代高，底座無銼痕。銘文或于座腿前。坐姿多樣，腿或一盤一掉，或一拱一掉。宋喀巴皆戴“ ”形帽。色重顯紅，金水發(fā)黃厚。

    藏佛與漢佛也不一樣，藏佛胸高乳大，漢佛胸平乳小。嵌松石者多為藏佛，刺頭者皆為漢佛。甘肅省博物館收藏的這件11面觀音就是典型的明、清藏傳佛教鎏金銅造像。