佛教自漢代傳入中國，但初期只被視作神仙道術的一種，流行不廣。西晉以后，社會動蕩，人民生活痛苦，為佛教信仰的傳播提供了的寬廣的民間土壤；另一方面，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族入主中國北方，它們的文化傳統與來源于西域的佛教更易于相互認同。因此，佛教在十六國時期得以迅速生長，并滲透到社會各個階層。這一時期出現了中國的最早一批高僧，他們得到了胡族統治者的大力扶持。西域僧人佛圖澄被后趙石虎尊為“大和尚”，他不僅宣講佛教，還參與軍政機要；佛圖澄的弟子道安被前秦苻堅迎至長安，領眾數千人，他制定了僧團法規儀式，為以后漢族地區的寺院制度奠定了基礎；5世紀初，龜茲僧人鳩摩羅什來到長安，在后秦君主姚興的扶持下主持譯經，他不僅系統譯出了大量大乘空宗佛典，還培養出僧肇、竺道生等一代建設中國佛教的學者。十六國還是中國佛教藝術的輝煌時代，莫高窟、炳靈寺石窟、麥積山石窟等早期石窟寺開鑿于這一時代，現存佛教造像也始見于此時。在佛教東進的旅程中，十六國處于承上啟下的重要階段，從此開始，“佛教征服中國”的腳步加快了。

    鎏金是古代金屬器物的鑲金方法，就其加工方法和工藝原理而言也稱火鍛金。在我國其始于戰國，其有兩千多年的悠久歷史和獨特的工藝技巧，是我國古代技術的光輝成就之一。用銅或青銅鑄造，表面鎏金、可移動的佛造像，俗稱“鎏金銅佛像”。這種佛像是供宮廷、寺廟、使用；它的出現始于兩漢，盛行于隋唐，延續至明清。到民國，乃至現代的港臺地區，鎏金銅佛像仍在使用。鎏金銅佛像的種類有若干，常見的有釋迦牟尼、觀音、文殊、普賢、天王、母度等。在蘭州、西安等地的古董攤上常網球些好似很下的婆銅佛像，令收藏者真假難辨。

    漢和十六國時期，佛像方臉，面目平和，頭發平直，為坐式。這一時期的佛多為單的，尺幅較小。例如1989年1月，四川綿陽何家山東漢晚期崖墓出土一株銅質搖錢樹，樹干上鑄有佛像5尊，每尊高6．5厘米，頭后有橫橢圓形光，頭頂有肉髻，雙眼微從事，兩耳較大，上唇有髭，穿通肩袈裟，右手施無畏印相，左手拳執，結跏跌座佛衣下垂呈“U”形，繞于手腕，垂于足前，這是我國發現的時代最早的銅佛像了。1972年，甘肅涇川縣玉都有鄉出土一鋪帶華蓋鎏金青銅佛像，高19厘米（包括傘蓋、底座），重0．5公斤，由可拆卸的四部分組成：華蓋、背光和頭光、置于獅子蓮花座上的佛身、四足底座。小巧玲瓏，工藝精湛。筆者考證，它的鑄造和流傳到涇川的時代在公元四世紀末到五世紀初的十六國時期，造型上繼承綿陽搖錢樹上的佛像特征。

    北朝（北魏以后），佛像頭為蓋碗式，長臉而瘦，高鼻大耳，閉目凝神，面目清癯，高額發髻，呈螺旋式，披袈裟，袒右肩。有的結跏跌坐，有的盤腿坐，掌心朝上。佛座或為點腰較矮的須彌座或為4足方座。有的頭攮 項光，有的身后的背光，皆尖，周圍作作火焰紋。北魏造像還有一顯著特點是主佛兩旁常為1至2菩薩，多為立姿。

    隋唐時期銅鑄造像，頭扎蓮花冠，臉龐發圓，腮發胖，高額髻，身著僧祗支，外披袈裟，寬衣下著百褶裙，垂于雙足v hmn h。座下有雙層4足高床或單層4足，項或背光為較粗的尖楣形。

宋代銅佛像以菩薩像居多，有的高發髻，臉上胖下尖，身段高長。有的腿為一拱一掉，左手臂放于拱腿上，右手往下垂搭，平按于座上。衣裙稍有褶，掉于腿后，左手盤于腿上，右手于腹前伸。佩戴纓絡，身坐兩層蓮花的細腰圓座。宋代出現了普賢、文殊、觀音銅像，坐于長方形四腿座上或像背、獅背、猻背上。河北正定隆興寺內有大悲銅菩薩像。通高22米余，共有42臂，造型體型纖細頎長，比例勻稱，衣紋流暢，富于宋代藝術風格。

    清銅佛像以刺頭居多，有的刺頭頂上有肉瘤，大耳，下頦有一道肉褶，脖有一至四道肉褶，肉褶越多，年代越近。胸前有的鑄有“ㄊ”字，披袈裟、袒胸、盤坐，掌心一般皆朝上。蓮形或山形座相對前代高，底座無銼痕。銘文或于座腿前。坐姿多樣，腿或一盤一掉，或一拱一掉。宋喀巴皆戴“ ”形帽。色重顯紅，金水發黃厚。

    藏佛與漢佛也不一樣，藏佛胸高乳大，漢佛胸平乳小。嵌松石者多為藏佛，刺頭者皆為漢佛。甘肅省博物館收藏的這件11面觀音就是典型的明、清藏傳佛教鎏金銅造像。